У літературі з психології та менеджменту часто згадується піраміда потреб, створення якої приписують американському психологу Абрахаму Маслоу. Але він цю піраміду не створював, він вивчав біографії великих людей, які досягли творчої самореалізації, і знайшов у їхніх біографіях цікаві закономірності, які дозволили йому сформулювати ієрархічну теорію потреб людини. Ось на основі цієї ієрархічної теорії послідовники Маслоу і вигадали піраміду (для полегшеного сприйняття його ідей).
Що ж є піраміда Маслоу? В основі цієї умовної піраміди лежать фізіологічні потреби , характерні для будь-якої живої істоти. Їхнє задоволення необхідне людині в першу чергу, оскільки від них залежить її виживання. Сюди відносяться потреби в диханні, харчуванні, сні та сексі. Без їхнього задоволення людина не буде прагнути вищих цілей: «порожній шлунок до вчення глухий», – говорить народна мудрість.
Тобто, поки людина відчуває голод, її не зацікавлять театральні прем'єри чи модні журнали, вона краще витратить час на те, щоб знайти собі їжу. Саме ці потреби змушують людину працювати і на зароблені гроші купувати собі їжу, одяг, предмети побуту. І, звичайно, нерухомість (інакше спати буде ніде).
На другому ступені піраміди розташувалися потреби у безпеці та стабільності . Сюди відносяться не лише потреби убезпечити своє власне життя та життя своїх близьких, а й потреба не втратити роботу чи житло, не заразитися якоюсь хворобою, не позбутися свого майна. Ці потреби змушують людину ставити замки на двері, накопичувати гроші на банківських рахунках, купувати страховки тощо.
Ці перші два ступені характерні як для людини, але й тварин. Звичайно, вони не купують собі їжу в магазинах і не збирають гроші. У тварин ці потреби реалізуються інакше: щоб не голодувати, вони роблять запаси їжі на зиму; зроблені запаси ретельно маскують (і дверні замки їм стають непотрібні); житла свої будують у безпечних місцях (хтось під землею, хтось на деревах, хтось у густій гущавині – щоб хижаки не змогли знайти та розорити їх). Однак якщо у тварин потреби на цьому закінчуються (оскільки для біологічного виживання більше нічого не потрібно), то у людини вони тільки починаються.
На третьому ступені розташувалися соціальні потреби , що виражаються у бажанні людини бути причетним до будь-якої групи людей, мати друзів і спілкуватися з ними, а також любити і бути коханою. Соціальне середовище (сім'я, компанія друзів, колеги по роботі) дозволяє людині позбутися відчуття самотності і відчути почуття захищеності («разом ми – сила») та власної значущості («я – один з них»). Саме тому люди прагнуть встановити добрі стосунки з іншими людьми і саме ці потреби змушують людину шукати партнера для створення сім'ї, компаньйона для ведення бізнесу, товариша для гри у більярд чи однодумця для обговорення останніх новин.
Коли потреби людини в причетності до будь-якої групи та спілкуванні з людьми задоволені, то їх вплив на поведінку людини зменшується, і на перший план виходять інші потреби (умовно розташовані на четвертому ступені піраміди) – потреби у повазі з боку колег і друзів (потрібно вже не просто спілкування, а поважне т, щоб до нього зверталися по імені-по батькові або з приставкою пан/пані), у престижі (бажання займати якесь чільне місце в групі людей, наприклад, бути начальником), у визнанні з боку оточуючих (тобто людина хоче, щоб те, що вона робить, визнавалося б і позитивно оцінювалося). Ці потреби змушують людину домагатися професійної майстерності, заробляти собі гарну репутацію, підтримувати свій високий соціальний статус і дбати про свій імідж.
І останній, п'ятий, ступінь піраміди Маслоу – духовні потреби , або потреби в самореалізації (тобто бажання якомога повніше розкрити свої можливості та таланти). Ці потреби змушують людину подорожувати, читати книги, відвідувати музеї та виставки, займатися творчістю та всіляко розвивати свої здібності. Крім того, вони змушують людину пізнавати навколишній світ, шукати сенс життя, відстоювати та поширювати свої погляди, боротися за справедливість та домагатися незалежності.
Ця піраміда наочно показує, як людина задовольняє свої потреби та які саме потреби він прагне задовольняти насамперед. Не дарма її так люблять менеджери та рекламники: знаючи, що людина хоче, вони вміло вибудовують свої стратегії. Адже знання – це сила; у разі – сила, що дозволяє показати свій товар, що людина неодмінно захоче його придбати. Людина думає, що вона купує хліб, а насправді вона просто задовольняє частину своїх фізіологічних потреб. Людина думає, що набуває автомобільної сигналізації, а насправді вона задовольняє свою потребу в безпеці. Людина думає, що купує ключку для гри в хокей, а насправді вона задовольняє свої соціальні потреби.
Звичайно, є такі потреби, які будь-яка людина прагне задовольняти в першу чергу (наприклад, в їжі або диханні), а є такі, які вона може відкласти на якийсь час або зовсім відмовитися від них (наприклад, людина може не замислюватися про свій імідж чи репутацію, якщо їй нема де жити або нічого їсти). При задоволенні нижчих (розташованих ближче до основи піраміди) потреб людина, як у сходах, рухається до потреб вищого рівня.
Але це не означає, що потреби, наприклад, самореалізації, виникають тільки після того, як задоволені всі інші. Люди різні: хтось змириться з відсутністю власного житла, але із задоволенням писатиме вірші, а хтось плюне на створення сім'ї, але неодмінно добиватиметься кар'єрного зростання, щоб стати великим начальником. Проте загалом більшість людей проходить щаблі піраміди за зростаючою – від нижчих щаблів до вищим. Від потреб шлунка – до потреб душі.