Рогата гадюка з хвостом-павуком (Pseudocerastes urarachnoides) мешкає в горах Загрос у Західній Азії. Припущення про те, що хвіст цієї змії, оснащений відростками, схожими на лапки павука, та цибулиноподібним кінчиком, еволюціонував як приманка для здобичі, знайшло підтвердження.
Вченим вперше вдалося дослідити кісткову структуру одного з найнезвичайніших зміїних хвостів у світі природи. До 2006 року цей вид не був виділений в окрему класифікаційну одиницю. Екземпляр, знайдений в Ірані в 1968 році, був доставлений до Чиказького музею природної історії імені Філда. Там його визнали представником уже відомих видів роду Pseudocerastes, але з аномалією хвоста.
«Цей екземпляр десятиліттями зберігався в музейних фондах, і лише після того, як у 2003 році було знайдено ще одну змію з таким самим хвостом, до нього знову проявили інтерес», — пояснила Сара Руан, заступниця куратора відділу герпетології Музею Філда.
У 2008 році в дикій природі вдалося зняти змію, яка демонструвала саме таку поведінку. Зачаївшись на скелястому виступі й зливаючись із ним завдяки маскувальному забарвленню, гадюка смикала самим кінчиком хвоста, описуючи провокаційну «вісімку» та імітуючи рухи павука. Інтенсивність цих рухів зростала при появі потенційної здобичі. Були зафіксовані випадки, коли птахи намагалися «зловити» павука, але самі ставали здобиччю змії.
Руан додала: «Відросток на кінці хвоста виглядає настільки екстравагантно, що я відразу подумала: „Як же це чудово!“ Для змій це воістину унікальна особливість».
У дослідженні, опублікованому в журналі The Anatomical Record, описується спільна робота Сари Руан та Георгіоса Георгаліса, доцента Польської академії наук у Кракові. Для створення тривимірної моделі хвоста першого знайденого екземпляра рогатої гадюки з хвостом-павуком вчені скористалися новою лабораторією рентгенівської комп’ютерної томографії (XCT) у Музеї Філда.
«У випадку з павукохвостою гадюкою нам було особливо цікаво поглянути на хребці на кінчику хвоста, оскільки зовні хвіст цієї змії виглядає досить незвично», — пояснив Георгаліс.
Як палеонтолог, він виявив особливий інтерес до тих аспектів зовнішнього вигляду тварини, які неможливо визначити лише за будовою скелета.
«З’ясувалося, що кінчик хвоста, який нагадує павука, — це лише особливість зовнішньої будови, тоді як самі хвостові хребці виявилися типовими для більшості гадюк. У скелеті змії не було нічого, що вказувало б на настільки незвичайний зовнішній вигляд хвоста», — додав він.
Встановивши, що будова хвостових кісток Pseudocerastes urarachnoides характерна для гадюкових, дослідники сподіваються, що отримані ними дані послужать основою для подальшого вивчення структури м’яких тканин цієї приманки, схожої на павука.
Які хвости серед тварин є найсмертоноснішими
Хоча загальна увага зазвичай прикута до зубів і пазурів, багато тварин озброєні ще однією грізною зброєю — хвостом. Вони здатні хапати здобич, трощити кістки та завдавати смертельних уколів отруйним шипом: їхні функції виходять далеко за межі простого підтримання рівноваги чи допомоги під час руху.